World End Syndrome är en visuell roman med ett intressant mysterium som rör identitet, mobbning och övernaturlig romantik. De döda återuppstår i staden Mihate. Karaktärerna är komplexa, dialogen (i stort sett) är riktigt väl översatt, och mytologin bakom Yomibito är fascinerande. Tyvärr förlitar sig World End Syndrome också på en besvärlig spelmekanik som gör att avslöjandet av hela historien blir en mödosam upplevelse.
Spara världen en dejt i taget
Jag spelade Switch-versionen utan tidigare kunskap om spelet. Med tanke på ”världens slut”-delen i titeln förväntade jag mig en visuell roman som var dramatisk, apokalyptisk och jordskakande. Och det finns där i legenderna om yomibito som återuppstår till livet var hundrade år och orsakar stor förödelse. Men spelets kärna är mycket mer personlig och fokuserar på ett mysterium i en lantlig kuststad.
World End Syndrome kändes som en dating-utforska-din-egen-äventyrsbok där flera vägar öppnas beroende på med vem du tillbringar mest tid. Det finns totalt fem elever som huvudpersonen kan dejta, men bara tre är tillgängliga i början. Vid första anblicken kan de verka passa in i anime-troper. Men när du lär känna dem blir de flesta relationerna mycket mer meningsfulla.
Spelarnas spelloop går ut på att Mihate-staden öppnar upp efter en längre prolog och spelarna kan bestämma vart de vill gå. Det inkluderar skolan, havskanten med hotell och fyr, samt förorterna med ett lokalt café som eleverna gillar att besöka. Men spelarna får aldrig någon tydlig indikation på var en viss karaktär kommer att befinna sig, så det blir ett slumpmässigt val vem huvudpersonen kan stöta på. Det vore egentligen inget större problem om det inte var så att när spelaren besöker ett område går tiden framåt, även om man inte möter personen man vill. Eftersom spelet tar slut inom augusti månad blir det ett problem.
För att kringgå det här förväntar World End Syndrome att spelaren ständigt sparar och laddar spelfiler eftersom spelet minns var du varit tidigare. Ikoner visas bredvid olika platser vid ny inladdning eller genomspelning, vilket indikerar vem som var var. Jag förundras över att detta inte gjordes från början, vilket gör spelet ännu mer krångligt och tvingar spelare att konstant spara och ladda. Åtminstone kunde de ha behandlat det som Persona 5 där spelare kan se vem som är var vid olika platser, men inte straffa dem genom att tiden fortskrider.
En av eleverna är Saya som tillhör den rika Kamashiro-familjen. Vid första mötet verkar hon arrogant och kall. Men ju mer huvudpersonen lär känna henne, desto mer får han veta om hennes förflutna. Återigen känns det som ett anime-trope att den förmögna dottern visar sig ha ett gyllene hjärta, men det hanteras elegant i Syndrome. Det är dock om man klarar av de första femton dagarna eller så där där majoriteten av interaktionerna är korta och känns poänglösa eftersom hon anställer spelaren som sin assistent.
Men när hennes berättelse fortskrider kämpar hon med en stalker, en skuggaktig figur som verkar hota henne. Det visar sig att stalkern är hennes verkliga biologiska far, som inte tillhör den aristokratiska Kamashiro. Hon misstänkte något i hemlighet och kämpar med sin upplevelse av illegitimitet. Hon undrar hur det påverkar hennes identitet, kompenserar sina osäkerheter med överdriven stolthet. Hon är också mycket duktig med naginata. När de två faktiskt började dejta, blev jag rörd av deras gymnasie-romantiska förhållande.
Tyvärr avslutas det med huvudkaraktärens död. En Yomibito dödar dem. Jag var förvirrad och undrade vad jag gjort fel. Jag försökte ladda äldre filer för att se om jag gjort ett felval. Till slut var jag tvungen att konsultera en FAQ för att ta reda på hur man räddar dem. Det visar sig, det kan man inte.
Detta var ögonblicket då frihetsillusionen skingrades när jag insåg att jag måste spela igenom spelet fem gånger för att ta reda på vad som verkligen pågår. I slutändan är endast en av de tjejerna du kan dejta rätt, nämligen Miu. Eftersom du bara kan nå hennes relation efter att ha avslutat de fyra andra berättelserna, innebär det att du måste genomlida varje romans, vilket i sig inte är dåligt. Återigen är skrivandet verkligen bra. Men det tog ifrån mig en känsla av handlingsfrihet eftersom det inte spelade någon roll vem jag valde när vi ändå skulle loopa igenom tills vi nådde relationen som utvecklarna fastställt var rätt.
Mius historia är mycket övertygande ur ett intrig-perspektiv när den avslöjar hemligheterna bakom Mihate. Den följer hennes arv som en viktig del av Yomishito-förbannelsen och hennes speciella förmåga att spåra dem. Hennes Hawk’s Eye låter henne känna människors auraer, men eftersom de odöda saknar aura avslöjar den deras onaturliga tillstånd.
Om du står ut och får ”Sannings”-slutet är avslöjandena om huvudpersonen chockerande och tragiska. Identiteten hos den faktiska Yomibito överraskade mig helt. Berättelsen är väl värd resan. Men det är också därför jag är så frustrerad över spelmekaniken. Jag vet att det inte var deras avsikt, men det kändes som om utvecklarna ville göra det svårt att komma till kärnan i World End Syndrome’s historia.
Med vänner som dessa
Det finns även ett annat enormt hinder för att verkligen njuta av berättelsen.
Många spel har en irriterande sidkaraktär. De är ofta där som komisk lättnad, men har några försonande kvaliteter som gör att de inte känns helt irriterande. Jag är ganska tålmodig mot sådana karaktärer. Jag störde mig inte ens på Jar Jar i Phantom Menace (förlåt om detta helt ogiltigförklarar varje annan åsikt jag kommer ge härifrån och framåt, men jag skulle betala för att se en Darth Jar Jar-serie).
Kensuke, som egentligen skulle fylla den rollen i World End Syndrome, är en av de sämsta karaktärer jag någonsin har sett i ett spel. Jag vet inte varför han finns där förutom som ”komiskt avbrott”. Men han är inte alls rolig. På en av skolutflykterna försöker han ta foton på kvinnliga studenter när de spelar tennis i en utsatt position så att han kan sälja bilderna online. Han till och med frågar Miu efter att hon blivit attackerad och ligger på sjukhussängen om han får ta hennes foto så att han kan sälja det till en elev i en annan klassrum som gillar henne.
Som jag nämnde ingår en del av spel-loopens mekanik i att huvudpersonen besöker platser slumpmässigt och stöter på andra människor. Varje gång jag såg Kensuke kände jag irritation. Det faktum att han ansluter sig till mysterielaget tack vare huvudpersonen verkade som om han uppmuntrade honom när han inte hade någon plats där. Varje gång jag pratade med någon och försökte göra sense av de oroande händelserna i staden avbröt han med riktigt dåliga kommentarer (nej Kensuke, den där tjejen försöker inte flirta med dig!). Jag kunde fortsätta länge hur mycket han förstörde upplevelsen, men mitt största problem med honom är att hans närvaro undergräver en av historiens centrala teman.
Jag önskar verkligen att det fanns ett alternativ att sparka ut killen och aldrig se honom igen. Åtminstone skulle det göra världens undergång mer uthärdlig.
