Det är fortfarande tidigt på säsongen med tanke på att vi bara är i februari, men Mario Tennis Fever är utan tvekan min favorit bland spelen som släppts hittills i år.

Det kan vara utmanande att navigera i vår värld, en värld som ofta saknar den charm, lekfullhet och fantasi som många av oss längtar efter. Mario Tennis Fever är helt och hållet Nintendo i sitt slag och erbjuder just den typen av virtuell flykt. Det är en glädjefylld och förtjusande tonic för själen som är så mycket mer än en digital version av tennis. Det är ett spel som betonar lekens betydelse, vare sig det är ensamt eller med vänner; du kommer att känna dig lättare när du lämnar banan än när du gick in.”

Det bär med sig en medvetenhet som inte bör förbises. Även om det i grunden är ett sportspel, vill Mario Tennis Fever inte ses som en spin-off eller som mindre än huvudspelen i franchisen, och det förtjänar verkligen inte att bli så. Det har formats för bred tilltalande publik, med ett brett utbud av lägen som tilltalar såväl syskonfanatiker som sportentusiaster. Det erbjuder mycket spel för pengarna, med sex nyckellägen tillgängliga – de flesta med mycket variation.

Det känns viktigt att betona att man inte behöver vara tennisexpert för att njuta av Mario Tennis Fever. Spelet är faktiskt konstruerat så att ingen förkunskap krävs alls. Det finns en snabb handledning som spelare kan genomgå i rasande tempo, men det är det charmiga Äventyrsläget som verkligen tar dig in i spelets mekanik. Det är också detta läge som jag tror kommer att tilltala fans av seriens traditionella huvudspel mest.

Äventyrsläget förenar tennismekanik med traditionell franchisberättelse

Äventyrsläget är en ren fröjd att spela om du inte granskar den något galna historien alltför mycket. Det börjar med att Mario och vänner ger sig ut på en expedition för att finna det gyllene äpplet för att bota den sjuka Daisy. Expeditionen går dock snett och förvandlar Mario, Luigi, Peach, Wario och Waluigi till bebisar. Efter att ha förlorat all sin styrka måste Baby Mario återträna vid tennisakademin och skaffa de färdigheter som krävs för att följa i sina fotspår och återställa bebisförbannelsen.

Som jag nämnde är historien helt tokig, men om du förväntar dig realism i ett Mario-spel frågar jag mig varför. Jag erkänner att jag var nyfiken på hur en sån berättelse skulle kunna använda enbart tennissmekanik för att stödja ett berättaräventyr av den här typen, men vad Nintendo har skapat fungerar oerhört bra. Jag skulle rekommendera att du inleder med Äventyrsläget först och främst, eftersom Marios tennisskola-träning verkligen låter dig få grepp om spelets mekanik.

Undervisad av Toad och med ständig motivation från en pratande blomma som återvänder från Baby Mario kommer han att arbeta sig igenom en rad träningsövningar för att öka sina stats. Spelare kommer att växla mellan praktiska on-court-lektioner som drillar vissa slag och minispel som erbjuder något lite annorlunda när Baby Mario får arbeta med över- eller underkroppsstyrka. Naturligtvis kommer du även att spela en ärlig mängd matcher, inklusive mot din coach, andra elever och dina rivaler … Baby Wario och Baby Waluigi.

När du har avslutat din träning vid Svampens Tennisskola ger sig spelarna ut på en expedition som verkligen tog mig på sängen. Genom sex nyckelstopp kommer du att besegra monster, ta dig genom hinderfyllda grottor, delta i boss-strider och stoppa miljöhot – allt med hjälp av tennissmekanik.

Jag vill inte gå in på allt detta i detalj för att undvika spoilers, men jag vill göra det tydligt att det inte är en rad efter rad av matcher. Du kan till exempel behöva rikta bubblor av vatten med dina olika slag för att släcka en serie bränder. Eller kanske behöver du returnera fiendens projektiler för att öppna en väg.

Styrkan i Mario Tennis Fever:s Äventyrsläge är att det fortsätter att överraska och ställa nya utmaningar under hela spelets gång. Totalt tog det mig strax under fyra timmar att slutföra äventyret. Om jag är noga skulle jag gärna haft lite längre tid bara på grund av hur roligt jag hade, men jag kan inte påstå att Äventyrsläget någonsin kändes för kort eller flyktigt. Det är verkligen det bästa av två världar, som förenar ett traditionellt Mario-äventyr med tennisspelmekaniken i ett riktigt publikfavorit-läge.

CPU:n är välbalanserad, vissa motståndare utgör ett verkligt hot

Annat i spelet erbjuder det man kan kalla de mer förväntade inslagen. I Turnering-läget kan spelare välja mellan singlar eller dubbel, med tre turneringar tillgängliga för varje spelsätt. Inom en turnering måste du ta dig igenom en öppningsrunda, semifinal och final för att vinna trofén – och ja, du kan spela dubbel antingen med en vän eller tillsammans med en CPU.

Jag kan verkligen inte ifrågasätta läget. Utmaningen ökar stadigt för varje ny turnering man tar sig igenom. I de senare skedena känner man verkligen en seger när man överglänser en motståndare efter ett långt rally. Motståndarna i denna färd går inte bara missta sig och ge dig poängen – du måste verkligen överträffa dem, dra dem tillbaka med en lob till exempel, innan du riktar ett dropshot som de inte kan returnera. En strategisk sinne krävs, men Äventyrsläget bör låta alla spelare vara kapabla till det.

Det finns också Free Play där det kanske är mindre att säga. Du kan välja mellan singlar eller dubbler, ställa in längd och regler för matchen, och det kan spelas i fyra spelare i co-op. Samma flerspelarlägesregler gäller för både Swing Mode och Mix It Up. Swing Mode är en rolig gimmick för alla fans bland er. Det var kanske mitt minst använda läge, men det beror på att jag gillar att sitta ner. Det låter dig i stort sett använda Joy-Con 2 som ett tennisrack, vilket möjliggör rörelsekontroller i både singel- och dubbelmatcher.

Mix It Up är fullt av lekfullhet, med en smart nick till

Mix It Up är en ren blast och står sig bland Äventyrsläget som en av de mest underhållande delarna. Spelare kan välja mellan Special Matches eller Score Challenges, båda innehållande roliga gimmicks. Det finns fem specialmatcher att välja mellan som i huvudsak fungerar som vanliga matcher men med en galen tvist, så du kommer fortfarande att sträva efter att nå sju poäng.

I Pinball Match dyker flipper-kuddar upp på båda sidorna av banan och skapar kaos när det gäller både din rörelse och bollens bana, som ett exempel.

Wonder Court Match är kanske min favorit bland dem alla, där spelare säkrar Wonder Seeds i stället för poäng, varav många aktiverar unika on-court-villkor som fungerar på liknande sätt som de gör i .

Score Challenges gör å andra sidan exakt vad namnet säger och erbjuder en rad olika villkor där spelare kan använda bollen för att göra poäng. Dessa särskilda matcher visade sig verkligen uppmuntra bra återspelningsvärde. Det är så frestande att tänka: ”Låt mig få ett försök till.”

Trial Towers följer Äventyrsläget som mitt andra favoritutbud

När spelarna är redo att sätta sina färdigheter på prov mot andra fans av spelet finns det ett online rankat läge att njuta av. Innan dess vill du kanske testa dina färdigheter i Trial Towers – ännu ett utmärkt läge för mig. Det finns tre torn att erövra, varje med 10 våningar. Varje våning utgör en annan utmaning. Vanligtvis innefattar de att besegra en motståndare som har någon form av fördelaktig racket eller färdighet, eller att slutföra en teknisk uppgift av något slag. Fällan är att du bara har tre misslyckanden under din resa genom de 10 våningarna.

Det var faktiskt det sista läget jag spelade, och därför trodde jag verkligen att jag skulle få igenom det utan problem. Så dumt av mig. Våning 6 i Tornet av Beslutsamhet utmanade verkligen mitt tålamod. Även när du tror att du behärskar allt som spelet har att erbjuda, överraskar det dig med en liten irriterande knorr, även om den är välkommen.

Jag kan inte prata om Mario Tennis Fever utan att hylla tillägget Fever Rackets som verkligen revolutionerar formeln. Finns i varje spelläge, spelet har över 30 Fever Rackets, var och en med unika power-ups och förmågor. Returnslag för att få FV och du låser upp Fever Racketens kraft. Swerve Racket, som du kanske kan gissa, ger dina slag en rejäl twist, medan Shadow Racket spawns en tillfällig lagkamrat, även om du spelar singel.

Givet hur mycket variation Mario Tennis Fever redan erbjuder, kan du säkert se hur mycket extra variation Fever Rackets tillför – särskilt eftersom det kommer ta lång tid att låsa upp alla racketar som erbjuds. Du måste slutföra spelets olika lägen eller nå ett visst antal spelade matcher för att låsa upp varje alternativ.

En underbar början på Marios 40-årsjubileumsår

Som jag nämnde tidigare vore jag petig om Äventyrslägets speltid vore lite längre, och jag hoppas att ytterligare Special Matches kan läggas till som DLC vid ett senare tillfälle, men det är nästintill omöjligt för mig att se det som något annat än ett otroligt briljant spel som erbjuder mer än vad jag först hade förväntat mig.

Inledningen till Marios 40-årsjubileumsår sker i triumferande stil. Det är en sporttitel som erbjuder tillräckligt med variation för att tilltala alla fans av den berömda rörmokaren, oavsett vilken genre de föredrar. Med sitt förvånande charmiga Äventyrsläge och fler matchvarianter än man någonsin kan föreställa sig är Mario Tennis Fever en rikligt underbar release som frammanar den rena, lekfulla eskapismen som endast Nintendo så underbart lyckas fånga.