Min första kampanj i Thousand Hells: The Underworld Heists, det nya spelet från King of Dragon Pass-skaparen David Dunham, gick överraskande smidigt. Drottningen av den eviga staden anlitade mig för att återföra två prinsar, dödade av deras farbror, från undervärlden. Trots utmaningar från legoknektar, jättespindlar och en diktduell, återvände hela min besättning från världen nedanför oskadd. Visserligen med endast en prins i följe.
“Bara av ren nyfikenhet, spelade du på en Steam Deck?” frågade Dunham mig i ett samtal. Jag var det. Tydligen blev min första vinst flaggad vid utvecklarens sida. En illustration av hur tur jag egentligen varit. Och oroa dig inte. Kampanjerna som följde var betydligt mer turbulenta. Vid det tredje mötet i min andra nedstigning hade jag redan gjort havsguden rasande.
Sedan 1999 är King of Dragon Pass en kultklassisk RPG. I likhet med ett kungarikeshanteringsspel uttrycks det helt genom berättelseförslag. Istället för att balansera guld och resurser bestäms ditt folks öde av dina beslut. Vikten av kung Salomos vägledande hand i varje förslag. I jämförelse är Thousand Hells mer en rakare äventyrsbokupplevelse. I det här spelet ser du bara efter nummer ett. Nummer fem som mest. Trots att det är förenklat kompromissar det inte med djup eller detaljrikedom, eftersom varje kampanj presenterar en utsmyckad och oförutsägbar resa in i döden och bortom.
Undervärlden är ständigt föränderlig till sin natur. Inspirerad av en gryta av tidiga civilisationers trosuppfattningar måste du vara beredd på vad som helst. I början av varje kampanj väljer du dina egna drag och tre extra besättningsmedlemmar, vilka kan spänna från griniga låssmygare till smidiga akademiker. Deras klass och egenskaper introducerar sina egna uppsättningar av rutor, som representerar handlingar och idéer som kan anropas för att hantera nya situationer. Du kommer att tilldela en karaktär att leda i varje möte, även om de kommer att kunna plocka några rutor från andra besättningsmedlemmar. Du kan föreställa dig hur mycket jag ångrade mig när, stående framför en mekaniserad dörr, min struliga tjuv redo att slå till, jag av misstag klickade på filosofen. Ett val jag fick leva med, bland alla andra. Inga återtagningar i efterlivet.
Du kanske inte ser det omedelbara värdet i att bilda en grupp med sjömän eller poeter i början, men lagarna nedan är inte desamma som ovan. I helvetet kan ord och historier böja granit. Torra gångar mynnar ut i rasande hav om det verkar som en lämplig bestraffning. Trots min första framgång har jag lidit. Mitt sällskap har lidit. Din kommer att lida. Kampanjerna varar vanligtvis 40 minuter till en timme. Med till synes oändliga permutationer kommer du att få damma av dina knän många gånger.
Du kan behöva vinna gudarnas gunst, stora och halvgudar. Du kan behöva förhöra skuggor för att säkert navigera genom de vidsträckta labyrinterna. Försvara dig mot flockar av ylande odjur. Smälta in i marscherande arméer. Överlista ghouls vars förbannelser blandar antika spökerier med mer modern folklore eller Junji Ito-liknande skrönor. Du kommer nästan säkert att behöva dämpa humöret hos ditt team, som lätt blir maniskt av att vistas i en plats utan form. Om dina anställda varnar för att de inte gillar alkohol, insekter eller att flirta med demoner, sa Dunham till mig att minst en av dem sannolikt kommer att slå igenom. Personligen känns det som en ödesmättad sak att säga högt innan man ger sig in i helvetet, om inte den demonkyssande killen försökte använda omvänd psykologi.
Dragon Pass använde ordens kraft för att forma ett trotsigt kungarike. Medan din personalstyrka är mycket mindre i Thousand Hells, är kraften i dina ord tvåfaldig. Den odefinierade undervärlden presenterar en plats där semiotik kan råda över allt. Det signifikanta och signifikanten slåss om makt. Där ironi tar före hård fysik. Och vare sig du försöker omforma maktbalansen för de levande, eller hoppas plundra den skatt som gick förlorad, hur du berättar din egen historia kan snabbt utvecklas till ett helvete som du själv skapar.
