Ett oväntat spel har nått toppen av Steam:s bästsäljarlista i Japan: ett stripmahjong-spel. Inte nog med att Super Real Mahjong Venus Returns, det senaste tillskottet i en serie som går tillbaka till PC- och arkadspel i slutet av 1980-talet, har blivit en överraskande försäljningssuccé, utan det har också blivit en online-obsession i sociala medier där fans delar antydande klipp och minns sina barndomsminnen när de spelade äldre delar, något som producenten har tagit upp i en ny intervju med Automaton West.
Detta senaste tillskott krävde mycket arbete för att bli verklighet: nyheten om seriens planerade återupplivning, med stöd för både traditionella skärmar och VR, kom genom en Campfire-crowdfunding-kampanj i Japan som samlade in 33,8 miljoner yen (cirka 216 000 dollar), 1690 procent av målet. Premissen är enkel; det är du och fyra attraktiva kvinnliga karaktärer som spelar mahjong, där segern får de andra karaktärerna att ta av sig ett klädesplagg tills de är helt nakna. Det är en enkel blandning av typisk simulering av mahjong och sex appeal, men sociala medier har hjälpt till att driva spelets lansering till nya höjder.
I början av sena 1980-talet fann serien en publik i arkaderna, mest ungdomliga och sexuellt upphetsade tonårspojkar tack vare dess rykande innehåll, enligt producenten Kentaro Matsui, som tillskriver spelets existens och framgång att samhället var mer tillåtande mot sexuellt innehåll i utrymmen som arkader vid den tidpunkt då spelet släpptes. ”Från sena 1980-talet och in på 1990-talet var detta land, bättre eller sämre, en extremt tillåtande plats, och idén att hålla vuxeninnehåll begränsat till vuxna utrymmen existerade nästan inte. Japan kallas ibland skämtsamt ’ hentai-landet,’ och förr i tiden var strip mahjong verkligen en nationell boom.
“Det fanns inga chanser för en naiv tonåring som jag att undkomma det inflytandet. Jag var helt, förtvivlat fäst vid de där tjejerna. Jag höll fast vid mina småmynt jag hade kvar i fickan, utmanade dem, och förlorade om och om igen. Jag blev helt pank.”
Sedan lanseringen har fansen hört av sig för att minnas upplevelsen av att dela regissörens erfarenhet av att förlora fickpengarna när man försökte vinna rundor och få tjejerna att blotta sig. “Det här är Super Real Mahjong!” förklarar en användare. “Det var skrämmande hur det ursprungliga spelet kunde stjäla 100 yen från unga pojkar på bara några sekunder.” En annan delade ett klipp från det nya tillskottet medan de minns det “brödraskap” som skulle uppstå bland tonåringar i arkader som bidrog med sina egna pengar till andra spelare i hopp om att de skulle vinna och få en av de kvinnliga motståndarna att ta av sig ett plagg.
Att uppnå detta var ingen enkel bedrift, och det har fortsatt vara utmanande i denna nya titel. Framgångsrika spelare har gärna delat klipp av sina naturligt suggestiva bedrifter, med särskild kärlek till den tomboyiga Mizuki Tohno. De som misslyckas kan inte låta bli att sucka över hur svårt det är att vinna spelet.
I arkaderna fanns ett vinstvillkor där om spelet nådde ett läge där tjejerna var tvungna att ta av sig sitt sista plagg, så skulle det plötsligt avslutas. Detta var ett lagkrav på grund av spelets placering i arkader, men när den nya releasen placeras i människors hem kan fullständig nakenhet nu uppnås. “Ögonblicket då en tjej nådde sitt sista plagg [i originalet], skulle någons förälder komma in, eller nästa kund dyka upp, och scenen skulle klippa bort sig,” minns Matsui. “Att gå utöver den gränsen var projektets centrala uppdrag, och vi lyckades uppnå det.”
Utvecklarna valde att göra spelens scenarier nästan identiska med originalet, med fokus på att uppdatera visuella element samtidigt som karaktärerna behölls och gjorde några justeringar i speldesignen inspirerade av moderna titlar som Mahjong Soul och Bunny Garden. Dessutom introducerades VR-stöd, vilket passar de nu 3D-visualerna i spelet och låter spelarna röra sig fritt i rummet runt de kvinnliga motståndarna. “Den som tar av sig kläder sitter mitt emot dig vid bordet. Du kan resa dig upp, luta dig fram och i vilken vinkel och på vilket avstånd du vill följa händelserna. Jämfört med klassisk stripmahjong, där du ser en video spelas upp på motsatt sida av en skärm, är det en helt annan upplevelse. Ursprungligen tänkte vi att detta skulle vara en VR-only-funktion. Men i praktiken äger många inte ett headset, så vi byggde även en väl fungerande skrivbords-version.”
All den här upphetsningen har fått spelet att snabbt klättra upp på de japanska försäljningslistorna, där det tävlar med stora nyutgivningar som Onimusha och är ett av de mest säljande premiumspelen i landet när det gäller intäkter; separat är dess VR-befintliga DLC uppe i listorna över titlar som Palworld och Forza Horizon 6. Sex säljer, och i vissa fall kan det till och med förena ett land!
Seriens arv var en av huvudfaktorerna till denna framgång. “Bland de många olika stripmahjong-spelen var denna serie legendarisk, och anledningen är tydlig,” förklarar Matsui. “Vid en tid då statisk pixelkonst var normen var Super Real Mahjong den enda serien där karaktärerna rörde sig vackert och smidigt, nästan som i en TV-anime. I dagens termer kändes det som ett artefakt från framtiden. Ögonblicket det tillkännagavs kunde folk inte låta bli att lägga upp sina gamla minnen på sociala medier. Vi lade faktiskt nästan ingenting på reklam, och vi hade ändå tur att få enorm uppmärksamhet. Det kändes mindre som att vi gjorde något smart och mer som 30 års ackumulerade minnen exploderade samtidigt.”
“Medan sensuella spel knappast är ovanliga nuförtiden, tror jag inte att Super Real Mahjong omfamnades enbart för att det är sensuellt. Det konkurrerade aldrig på ren explicitess. Vad människor svarade på, tror jag, var själva avklädningen och utrymmet för fantasi som fanns precis före och precis efter den.”
Att se denna “otroligt vackra och orimligt starka” serie göra comeback har väckt minnen hos äldre fans samtidigt som nykomlingar blivit nyfikna, en perfect storm som sociala medier hjälpt till att driva till nya höjder. Notabelt är att detta är det första spelet i serien som finns tillgängligt på engelska, för vem som helst som vill spela det själv, något som till och med fått stora VTubers att överväga att ge det en chans. Utvecklarna har lagt till stöd för nybörjare i mahjong, inklusive ett autoläge, men säkert är den verkliga tillfredsställelsen att vinna med dina egna färdigheter. Förhoppningsvis kommer intresset för Venus Returns få folk att utveckla sina egna mahjong-färdigheter, och de kommer att upptäcka att bli bättre på det klassiska kinesiska spelet med brickor är ungefär lika givande som spelets andra drag.
