Klädd i en läderkeps sade vår spökvandringguide åt oss att vi inte behövde oroa oss. Han hade redan ändrat rutten genom Salem för att bättre tillgodose ’Pokémon-tränare’. Folkmassan fnissade. Jag underskattade inte allvaret i situationen. Inte längre. Det var juli 2016. Tredje natten av Pokémon Gos lansering. Andra natten av min bilresa. Min bror och jag körde genom New England och såg i realtid hur ett spel i realiteten förändrade användningen av offentliga platser.
Framför Gardner–Pingree House, där kapten Joseph White mördades 1830 av Bröderna Knapp, frågade jag min bror om Gengar svävade genom korridorerna. De lekte tafatt och slickade det gamla marina spöket. Han sade att spelet ännu inte var så sofistikerat, och bortom att känna igen vattenytor var Pokémons huvudsakligen ett lotteri.
Genom den lugna natten pekade guiden ut landmärken från de grymma häxprocesserna, de mer ominösa gravarna och herrgårdar där dödsfall skulle inspirera författare som Edgar Allan Poe. Samtidigt såg turisterna sina telefoner i jakt på Pokémon. Trots omvägen drog en tredje person sig loss och försvann innan rundturen var slut. I vanliga fall hade det varit ruggigt.
Pokémon Go fanns inte hemma i Toronto. Niantic lanserade spelet i USA och Australien, medan större delen av världen fick sitta och vänta. Men vi kanadensare fick höra talas om det. På väg mot Falls för att korsa gränsen hade jag telefonen i örat med Raina Douris, en radioprogramledare som arbetade på ett reportage om hur spelet fångade våra södra grannar. Jag gav en genomgång av spelet och av förstärkt verklighet. Trender som Foursquare var färska i minnet som en förkortning för geotaggade lekplatsspel. Pokémon, som i slutet av 1990-talet ofta klassades som en fluga, försvann aldrig och gav utrymme för prat.
“Pokémon är fortfarande riktigt populära, inte bara bland oss millennials,” sade jag till Douris. “Det finns all världens Pokémon. Det finns en som i princip är en häst som brinner.”
Vårt mål var att rusa till en väns bostad i Boston för första natten, för att sedan svänga genom Maine och Vermont till fransk-kanada. Det innebar att första dagen skulle vara en riktig genomkörning. Turen var dock enastående. Även när den gick parallellt med Catskills var den skogiga sträckan i New Yorks delstat frodig av lövverk. Radiokontakten hade nästan försvunnit ur mitt minne när vi stannade för att plocka Wegmans-snacks. Med påsar läsk och Pop-Tarts som inte får tas in i Kanada lade jag märke till något märkligt över parkeringsplatsen. Fyra unga barn, ögon fästa vid sina telefoner, satt på trappan till en liten övergiven kyrka. Inte pratade. De steg inte ombord. Nästan ritualistiskt som fokus och konfiguration.
Dagen var över när vi nådde Boston, och att hitta parkering var inte mycket lättare. När vi scoutade vägen efter en plats övergick tidigare antydningar till något som påminde om en zombiefilm. Vi såg ständigt grupper av barn vandra i ovanliga miljöer. De undersökte gångar och YMCA:s soprum. Lockade ut i Pokémon-världen. Vi fick överlag acceptera denna nya verklighet i takt med att resan fortsatte. Från historiska gravgårdar till havsvid hummerfångster såg vi hur dussintals barn tycktes ledas som Pied Piper in i offentliga utrymmen. Jag misstänker att den enda anledningen till att vi inte stötte på någon vid Battery Steele var dålig mottagning.
Likt de videospel som Pokémon Go växte ur har det fortsatt att leva vidare. Det har också förfinats genom ett decennium av användartrender, data som skulle kunna användas för mindre fördelaktiga syften. Men det är svårt att överträffa de första vilda västern-dagarna i en redan surrealistisk sommar, där Hillary Clinton försökte nå ungdomar med DOA-vitsar och Pokémon-tränare av misstag hamnade i Stand By Me-liknande situationer bredvid en ravin med ett lik eller två.
