Idag markerar vi 25 år sedan lanseringen av original-Xboxen. VD:n Asha Sharma högtidlighöll tillfället med ett färskt blogginlägg där hon blickar tillbaka på spelarnas arv hos Microsoft och antyder vad framtiden kan hålla när det kommer till några av de största utmaningarna som dagens spelutveckling med stora budgetar står inför. Sharma nämner inte ordet ”artificiell intelligens”, men det är svårt att föreställa sig vad annat hon skulle peka mot.
Du kanske tror att Sharmas tillbakablick skulle börja med hur Halo: Combat Evolved berömt tvingade alla att ta Microsofts DirectX-kors uppmärksammat som en konkurrent inom konsolspelsfältet, men hon inleder faktiskt mycket tidigare, i samband med skapandet av Microsofts allra första spel. Det hette Microsoft Adventure och släpptes 1979, ungefär sex år före Super Mario Bros.
Gordon Letwin stod bakom det, en av endast 13 Microsoft-anställda vid den tiden, och det var ett textbaserat äventyr för MS-DOS som ser ut som något man kan råka snubbla över i en gammal datorterminal i Fallout. Poängen är att spelandet, från Minesweeper till Microsoft Flight Simulator, var en del av Microsofts DNA långt innan Xbox.
De flesta spelare känner igen hur historien gick därifrån. Stora konsolexklusiva titlar, banbrytande teknik och den tidiga användningen av nätverksspel hjälpte Xbox att ligga på knä med PlayStation i början av 2010-talet. Sharma skriver att det finns 111 personer som fortfarande arbetar över Xbox och dess spelstudior som har varit där i 25 år eller längre.
Avsnittets sista del, med rubriken “The Next 25,” blir därmed särskilt intressant. Här lägger Sharma fram en förvånansvärt mörk bedömning av dagens AAA-konsolspelslandskap:
Medan moderna spel visar människans hantverk på höjder som var otänkbara bara för några få decennier sedan, har kostnaderna, resurserna och den risk som krävs för att skapa dem vuxit lika dramatiskt. Som ett resultat blir för många idéer aldrig till spel, och för många spel når inte upp till vad deras skapare föreställde sig. Under årtionden har detta varit det oundvikliga priset för ambition. Vi måste förändra detta.
De flesta spelare känner igen dessa bedömningar. Konsolideringen gör marknaden mindre, spelbudgetar exploderar, beslutsfattare har mindre aptit än någonsin för kreativt risktagande. Vi försöker alla hitta personen som låg bakom detta. Men det finns hopp, föreslår Sharma, och det låter mycket som genAI.
“Genom människans historia har omfattningen av vad vi kunde skapa varit bestämd av de människor, kapital och resurser vi kunde vara i kraft att manövrera,” skriver Sharma. “Den relationen håller på att brytas. En enskild person kommer snart att kunna manövrera förmågor som tidigare krävde hela nationer. Ett litet team kommer att kunna bygga världar som i dag kräver hundratals utvecklare och hundratals miljoner dollar. Och våra största studior kommer att kunna föra fram ambitioner som ligger vida utanför dagens spel, lika långt bortom där Microsoft Flight Simulator 2024 är från sin första version 1982.”
Detta är andra gången som Xbox-VD:n väckt bilden av omvälvande förändringar i spelindustrin utan att nämna AI vid namn. I ett blogginlägg den 16 oktober som tillkännagav Xbox Labs-experimentet med vib-kodade projekt pekade hon på den plötsliga ökningen av spel som dekompileras och porteras till webbläsare samt olika källkoder som blir “remixade.”
De flesta spelare känner igen denna förklaring. Vi har hört den från Epic Games’ Tim Sweeney och andra AI-skapare i fältet. Gamla modeller kommer att vändas upp och ner och små, smidiga team kommer att blomstra. Men befintliga aktörer som Microsoft och Epic Games kommer förmodligen fortfarande att söka efter sätt att rida på den nya vågen av AI-driven kreativitet, eller, beroende på hur man ser det, slöseri.
Jag är inte säker på att det är vad Xbox-fansen som hållit fast vid konsolplattformen i 25 år, särskilt under dess senaste nedgång, ser fram emot under de kommande 25 åren. Men det låter nog bra för aktieägarna, eller för någon som potentiellt är intresserad av att köpa Microsofts speldivision som är helt och hållet “inte till salu.”
