I Rex Millers skräckroman från 1987 Slob står Chicago under bördan av det som kallas ”Chaingang”, en 500-pund tung mördare vars hunger efter mat och kött är oöverträffad. Trots sitt utseende och den ännu mer luktande stanken lyckas den vandrande döden manövrera sig fram med mycket lite upptäckt tack vare vad som beskrivs som en nästan övernaturlig karisma. Han är i praktiken kamouflerad. Sådan ovanlig människa, visar det sig, föds tydligen inte. Chaingang var designad av Pentagon, en del av ett hemligt projekt för att skapa en ostoppbar mördarmaskin som skulle vända kriget i Vietnam. En Michael Myers för Uncle Sam.
Sedan kom han hem. Så gör de alltid.
The Outlast Trials är helt och hållet uppslukat av denna boomerangsliknande paradigm. I kooperativt läge utsätts du och andra i samhällets nedre skikt för mentala konditioneringstester. Lös gåtor, undvik att bli upptäckt av fienden och, ibland, begå mord på sätt som man knappast kan föreställa sig. Ett multiplayer-förspel till Red Barrels framgångsrika 2013 års survival horror Outlast, där en medborgarjournalist upptäcker ett kusligt mentalt asyl som fungerar som täckmantel för ett bakslagande supersoldatprogram, utspelar sig Trials i slutet av 1950-talet, en era präglad av kalla krigets paranoia. Spelet utspelar sig i Murkoff-koncernens inre, ett forskningsföretag som har uppdraget att skapa sovande celler.
Med uppenbart oändliga finanser och kroppar att använda pressar företaget gränserna för narkotika och sinneskontroll. En förfinad MK Ultra, Murkoff är inte bara ute efter droger som en Charles Manson-typ skulle kunna få i sig; det ritar också upp ritningar till sin egen BTK. Tillsammans med två eller tre vänner kommer din lämplighet att testas i kontrollerade miljöer, slakterier som återskapar platser för handel, tro, bröd och cirkus. Du kommer att uppmanas att begå fasor. Om du avstår kommer de fasor som följer att begås mot dig.
Rekommenderad till mig av författaren Grady Hendrix publicerades Slob i slutet av 80-talet men var genomdränkt av resterna från 60-talets motkultur, en skrikig pocketbok som blivit lager på lager av myndighetsparanoia. Berättelser om supersoldatprogram är inget unikt. Hälften av all genre-fiktion verkar handla om dem och ungefär hälften av dem ser dessa program som något dåligt. Det som gör det mer intressant är att den har tydlighet nog att måla upp en större bild, modet att namnge de nationella projekten som sådan galen vetenskap gynnar, för vems räkning och till vilket pris. Det är just dessa nyckellikheter som fick mig att känna att Trials är influerat av Millers uppenbart svårläst verk, och som gör mig mycket mer övertygad om att spelet hämtat takter från den mer populära, icke-fiktion-boken Chaos från 2019 av Tom O’Neill med Dan Piepenbring, som försöker kartlägga hur många av dessa program som egentligen varit verkliga hela tiden.
Det finns inte ett subtilt ben i The Outlast Trials kropp. Varje miljö är genomsyrad av blod. Där högar av dockdelar övergår i berg av skändade lemmar är det omöjligt att särskilja. Det är, sannolikt, det mest groteska spelet som någonsin gjorts, en verkligt imponerande bedrift i en upplevelse som kan leda till heta debatter om vilken ”utförsel” som är mest fördärvad. På grund av dess tempo och plågsamma framförande kan att tjära, fjädrar och kastrera en man som klädd i Kalle Anka-dräkt vara lika äckligt som att krossa en domares vrist med en hammare. Ett enskilt prövning antyder att du, ja du, skapade AIDS-viruset.
När du slutför varje prövning måste du manövrera förbi tidigare misslyckade experiment vars förstärkningar, missbildningar och galenskap gör dem oförenliga med fältarbete. Du jagas också av ”prime assets”, unika stjärnmördare vars rykte och karisma fångat Murkoffs uppmärksamhet. Detta inkluderar en oedipal Miami-gangster, en läderklädd polis med en blixt-fetisch, och sammanvuxna tvillingar som trots sina omöjliga missbildningar talar som gäster i William F. Buckleys Firing Line. De är helvetets bybor. De är inte bara dina fiender. De är livets fiender. Av värdighet. Av medborgerliga rättigheter. Av fackföreningsrörelser. Av demokrati. De är kultens symboler för ett imperium som uppdragits Murkoff i västvärldens intressen.
I ett av spelets slut vaknar du upp i Kongo längst ut i ett skjutbås, knäböjd. Dina förhörsledare kräver att få veta betydelsen av en sträng ord, som omedvetet uttalar din utlösningsfras. När du vaknar en andra gång har kroppar staplats och dina tummar har sänkts i en mans ögonhålor. Tidigare slut följer en liknande struktur. Du vaknar upp i ett kubanskt hotellrum, kladdigt av blod. Du vaknar i Kina och har nyligen producerat sexuellt utpressningsmaterial. I Saigon-slutet sitter du bakom ratten i en bil och kör förbi en kontrollpunkt med en bomb fäst vid bröstet, vilket speglar verkliga ambassadabomber i början av 1950-talet. Hur detta förspel i slutändan kopplas samman med händelserna vid Mount Massive Asylum känns mindre betydelsefullt än hur det kommer att kopplas till en större alternativ historia. Om jag får lita till min magkänsla ser jag framför mig en särskilt framträdande politisk mordplan som spelet kanske bygger upp till.
Detta gör inte kopplingen till de andra Outlast-titlarna obetydlig, men tyngden ligger mer i den oundvikliga bågen än i detaljerna. The Outlast Trials handlar om en vapenfabrik. Vampyrer och varulvar tillverkas på monteringslinor och skeppas utomlands för att bryta ner politiska rörelser som makthavarna finner besvärliga. För att upprätthålla den amerikanska makten. Men våldet återvänder oundvikligen. Det återvänder till Mount Massive. Det återvänder i förlorade pojkar och bikergäng. I somrar av seriemördare. I politiska mord utförda av individer med helt okonstaterliga värderingar. Det kommer av likgiltighet inför liv, ekande från toppen och växande nedåt. Från löftet om stabilitet som ersätts av kasinospel. Det är ett genomtänkt våld, noggrant tillverkat för ett enda syfte, men som spillt över i ens egen bakgård. Det är ett politiskt projekt, men ett som bara kan föreställa sig själv på ena sidan av kniven. Och när det väl är løs, se upp bakom dig.
