Allt fler väletablerade spelpublikationer krymper, försvinner eller konsolideras, och en pågående ökning av oberoende journalistik arbetar hårt för att hålla lågan vid liv.
Idag har vi en helt ny publikation i branschen; en facktidning, får man säga. Den heter Vertical Slice och drivs av den långvarige undersökande speljournalisten Chris Kerr.
Kerr har bevakat spel i 15 år, inom handelsbevakningen i cirka 13 år, och hos Game Developer i ungefär 11 år, avslutandes som dess seniora nyhetsredaktör. Han lämnade publikationen i slutet av förra månaden, och bytte den (relativa) stabiliteten i en heltidstjänst mot det stora okända som följer med att äga sin egen webbplats.
Som någon som för närvarande njuter av den förstnämnda stabiliteten kände jag att jag var tvungen att få veta…varför?
“Jag känner att jag kan göra mitt bästa arbete utanför ramen av en publikation som ägs av ett globalt börsnoterat företag med vidlyftiga olika kommersiella intressen,” sade Kerr. “Oftast kan de intressena överlappa. Det är inte alltid fallet. Jag misstänker att det gäller många publikationer som har en företagsbackare. Och, du vet, det finns många fördelar med att vara företagsägd, eller hur? Det ger dig mer säkerhet. Jag hade en pension. Det var fantastiskt… Men jag känner att för att producera journalistik som är så slagkraftig som möjligt, ordentligt orädd. Du kan behöva gå själv ibland, beroende på omständigheterna.”
Att avstå från den stabiliteten då, hur är det möjligt? Kerr finansierar detta med sina egna besparingar och säger att han varit “ganska klok” med sina pengar under det senaste decenniet. Han börjar också som ensam deltagare, så han behöver bara betala sin egen lön. Det är dock fortfarande ett riskfyllt företag. ”Det är läskigt,” säger han. ”Jag tror på det. Jag vet inte vad annat jag vill göra.”
Kerr beskriver Vertical Slice som “orädd rapportering som inspirerar, informerar och ifrågasätter.” Nyckeln där är rapportering: Vertical Slice är en nyhetsfokuserad publikation. Inga guider, inga recensioner. Det är inte en aggregationsplattform, även om det kommer att finnas ett nyhetsbrev som läsarna kan prenumerera på för en sammanfattning av vad som finns på webbplatsen. Och specifikt vill han leverera nyhetssläpp varje dag. Jag noterar att det är ambitiöst, men Kerr säger bara att han skulle “ta upp där jag slutade” hos Game Developer.
Kerr är djupt passionerad över tillståndet i spelmedierna, och vad han hoppas ska bli hans egen kommande roll i det med Vertical Slice. “Jag vill bygga något som är mitt,” säger han. “Jag vill skapa något som förhoppningsvis står sig över tid, som människor kan samlas bakom, som ger anställda en plattform att tala ut mot, du vet, missförhållanden, orättvisor, allt det där… Jag vill ge de människorna en röst för i slutändan är det de som gör de videospel som vi alla spelar.”
Och också ganska kritisk, kommer större delen av webbplatsen att vara bakom betalvägg; inga annonser. Det kommer att finnas några gratisartiklar varje vecka, och webbplatsen kommer också att lansera med ett bibliotek av design-dokument och pitch-decks som skickats in av utvecklare som OuterSloth och Kitfox Games, vilka också kommer att vara gratis. När vi pratade höll Kerr fortfarande på att arbeta ut exakt prisstruktur, men han jämför sin vision med att varje dag betala för en tidning vid ett lokalt nyhetsstånd.
“Jag tror att läsarna behöver börja välja en bana,” säger han. “Och det är som att se all AI-sammanställning. Vi utsätts alla för döden av tusen små skär, eftersom AI tar våra jobb, människor blir uppsagda. Folk vill inte betala för rapportering, du vet vad jag menar? Alltså, vi måste lista ut hur vi får det här att fungera. Och jag tror att det finns en ganska enkel ekvation, nämligen att om du gillar en journalisters arbete, betala för det. Det låter enkelt och kanske låter lite reduktivt, men det är faktiskt ganska enkelt, eller hur?”
Kerr är ambitiös. Han talar om att så småningom anställa fler heltidsförfattare, mentorera uppkommande journalister, ta in frilanskolumner, så småningom få utvecklar-skrivna artiklar på webbplatsen… hans dröm är att någon gång ha ett fullt fungerande nyhetsrum med mellan fem och tio personer, även om han medger att det ligger flera år fram i tiden och beror på mycket framgång mellan nu och då. “Jag vill skapa vägar för ny talang,” säger han till mig.
Jag påpekar att medan många andra utmärkta oberoende publikationer har uppkommit de senaste åren, har ingen riktigt lyckats göra det han föreslår än, särskilt inte i den skala han vill ha. Vad gör Kerr annorlunda som får honom att tro att Vertical Slice kommer att slå igenom?
“Jag antar att anledningen till att jag tror att detta kan fungera är att jag inte ser någon annan göra det,” säger han. “Jag menar, särskilt inom handeln, eller hur. Jag vet till hundra procent att miljontals människor har läst mina artiklar de senaste åren. Och det är bara en bråkdel av dem som var villiga att betala.”
Inte alla, bara en superstorr andel? Jag skulle kunna gå break-even och antagligen ta in någon annan. Och så snart du har gått break-even vill jag återinvestera från den punkten bara i webbplatsen, oavsett om det handlar om att anställa en regelbunden frilansare med sikte på eventuell heltidsanställning, om det är att starta en podcast, något sådant.
Kerr säger vänligt att han är medveten om hur detta företag kan misslyckas, men han har gjort sin fred med det. Om Vertical Slice inte fungerar säger han att han kommer att “smälta bort i solnedgången och kanske bli en fotbollsjournalist.” Men för närvarande känner han att det viktigaste är att åtminstone försöka bygga något för både sin framtid och branschens framtid.
“Jag tror att vi alla är tacksamma över att få göra vad vi gör, men fungerar det egentligen för oss när det gäller karriärutsikter? När det gäller våra ambitioner som, du vet, friska, fungerande vuxna med våra egna liv som vill åka på semester, kanske få barn, whatever it is? Hur skulle man kunna göra det i en industri som inte ger någon slags upptrappning? Det är vad jag vill erbjuda. Och igen, jag vet att det är ambitiöst, men jag känner att om det inte är genomförbart kan jag inte stanna i branschen eftersom jag inte kommer att utsätta mig för ytterligare tio år av det.”
