I Keepsake County, ett immersivt sims-spel från skaparna bakom Midnight Ultra, plundrar du den fiktiva delstaten “Frikota,” där du gör enkla byten bland öde McMansions och identiska radhusbodelser som kläms in längs Ozarkerna. Med din far i fängelse, din mor på sjukhus och familjens hus utmätt hoppas du snabbt kunna få ihop pengar för att betala av den enorma skuldbördan. Du har inga sparpengar eller färdigheter från verkliga livet. Däremot har du tänger, en skruvmejsel, hundgodis och en plastkasse, den tunna gula ansiktsytan på den slår omkring när sopor blandas med skatter. Småstölder ligger i släkten. Vilket annat val har du?
“Jag känner att alla som rör sig i och ur ett videospel skulle gynnas av [att ha] en rättvis plastkasse,” säger Bobby Matsudaira, ledande animatör på Keepsake County-utvecklingsstudion Forward Instinct. “Det är som att ha en följeslagar-NPC som bär alla vapen du svär att du senare kommer använda i genomspelningen. Fast det är en väska med ett smiley-ansikte och istället för vapen finns överblivna pizzakartonger och keramiska kycklingar.”
Bara för att denna immersiva sim inte får dig att ändra politiska vindar i en valfångststad eller plundra förbjudna kristaller från klockverkens dödsfällor, betyder det inte att invånarna inte skulle skydda sina prylar med livet. Så sömniga som deras bostäder än må vara, måste du ändå navigera bland potentiella faror i dessa vardagshem, hoppa, smyga och köra genom skymningen – den tidssträcka där fridfulla bostäder blir Fort Knox för rätt sorts felaktig aktör. Du kan stoppa din väska full med familjeära och ihopknycklade papper, men större saker som går att pantsätta, som golvvåningas målningar och hemelektronik, kan behöva bäras till bilens baklucka för hand.
Du kan kapa telefonlinor, muta vakthundar och gömma dig i poolen, men så mycket som att landa för hårt på rätt köksplatta kan skapa störande oväsen. Det räcker också att säga att vissa invånare är väl beväpnade, de som hellre står upp än ringer myndigheterna. Och även med sin tecknade framtoning kan vissa sätt Keepsake County låter dig göra dig av med dem få din mage att vända sig i väntan.
Löpande utvecklaren Daniel Pomidor beskriver spelet som en blandning mellan det banbrytande 90-tals-PC-spelet Thief: The Dark Project och Alex Coxs 80-tal LA-odyssé om en skurk i Repo Man. Utanför att stjäla lite tuggummi och en Beanie Baby från kyrkan hävdar ingen i teamet att de varit särskilt ungdomsförbrytare i verkliga livet. De hade mer förståelse för bredare hyss. Matsudaira sade att problemen han hamnade i handlade mer om busstreck, som att fylla parkerade bilar med packningspärlor och att bära peruker för att låtsas vara andra barn i skolan.
De senaste åren har varit tumultartade för spelbranschen i stort och särskilt för immersiva sims. Under ett möte på DreamHack i Atlanta fick teamet chansen att visa Thief-skaparen Warren Spector en tidig byggsten av Keepsake County. Pomidor berättar att Spector till och med skämtade om att erbjuda honom ett jobb; ett erbjudande som, vid tidpunkten för detta skrivande, inte längre är möjligt för Spector att förverkliga. Denna underliggande oro bidrog bara till Forward Instincts önskan att skapa ett spel så nihilistiskt som detta.
“De senaste åren har varit turbulenta, särskilt för mig och medlemmarna i teamet, vänner och familj,” säger Pomidor. “Vi lever alla ganska knappt just nu, och jag tror att det gäller många jag känner. Att köra leveransjobb, arbeta gig-jobb, frilansa, sälja allt jag äger och flytta tvärs över landet, varit arbetslös vid olika tidpunkter, bara upplevelsen av att kämpa sig igenom och vara värre än pank. Så Keepsake County satiriserar en del av hur det är just nu.”
Till en början, efter sitt 2017 års spel Midnight Ultra, strävade Forward Instinct efter något mer fantastiskt i uppföljaren, men den idén blev snabbt tom. Istället fann teamet sig dragna till en fusion av ett ambitiöst genre-skal och en familjär, icke-ambitiös miljö. Istället för att infiltrera slottsstäder valde de att skapa ett spel där man genomför samordnade rån bland syrsor och koppar- strippare i flyover-samhällena. Ett rike av förlorare, var och en med drivkraften att överleva. Att få saker och behålla dem. “Sätta tänderna i det jag växte upp med,” säger Pomidor, “och alla de konstiga, löjliga saker och platser som folk skyndar förbi varje dag. Det var idén.”
Keepsake County släpps på Steam den 12 november.
