”Idén att flyga fritt genom dessa vidsträckta himlar. Jag tror att det är en universell önskan. Det spelar ingen roll vilket land eller vilken kultur du tillhör. Jag tror det är en klåda som alla i världen vill få tillfredsställd.”
När jag fick chansen att fråga Kazutoki Kono, varumärkesdirektören för Ace Combat, om seriens bestående dragningskraft, var det hans svar. Och det är ett svar som verkligen resonerar med mig efter att ha fått pröva hans teams senaste, Ace Combat 8: Wings of Theve, inför lanseringen den 2 oktober. Förvisso är spel ofta övningar i önskefyllda förväntningar, liksom paketeringen och leveransen av livfulla fantasier.
För visst, det här utrymmet fläktar ofta med ordet “immersive” när vi utvärderar spel, men få titlar går verkligen all-in på det löftet. Jag pratar om spel som överträder gränserna för min skärm och blir en helkroppsupplevelse som jag känner i benen. Kanske till och med i magen. Något som får pulsen att stiga och till och med tvingar mig att svettas lite. Något som tar andan ur mig.
Jag kan kanske räkna på en hand hur många spel som ens gett mig en smak av den nivån av uppslukning, och jag antar nu att Ace Combat 8: Wings of Theve hamnar långt upp på den märkligt korta listan.
På ungefär en timme gick jag från att vara en Ace Combat-nybörjare—någon som alltid känt till serien men aldrig engagerat sig i eller spelat den—to en högtflygande avvikare i skyn. En arvtagare av molnen och en väktare av himlen för mina vänner, samt en dödsmässig leverantör av död ovanifrån (eller bakifrån) mot mina många fiender. “Som Tom Cruise,” till och med, enligt utvecklarna som var på plats för att vägleda mig igenom mina första uppdrag.
Det började med molnen. Ace Combat 8’s moln är den verkliga saken. Ta vilken kommersiell flygning genom dåligt väder som helst och du får en försmak av hur samtidigt skrämmande och upphetsande det är att titta ut genom glaset och inte se något. Att se vattendroppar dyka upp ur ingenstans och rinna över ytan på din ruta. Föreställ dig det från en cockpit. Allt kan vara på andra sidan av den där molnfliken, även om nio av tio gånger vet du att du inte bör förvänta dig något.
In Ace Combat though, there’s seemingly always the promise of exhilarating dogfights and a battle for air supremacy. At least, that’s what awaited me once I’d done Wings of Theve’s brief and breezy opening, plunged into an intimidating cloud formation, och emerged from the other side. What followed was about what I expect Ace Combat veterans have come to know and love of the vaunted series: ett stressat spel av att hänga ikapp medan jag jagade mitt mål, de välbekanta lås-ljuden som låser på mitt byte, och slutligen den triumferande känslan av att sänka ytterligare ett jaktflygplan och få fortsätta kämpa i nästa skärmytsling.
Det nästa skärmytslingen kom bara några minuter senare när jag släpptes in i Wings of Theve’s fjärde uppdrag, och vad utvecklarna kallade spelets första ”riktiga” uppdrag. De första tre nivåerna i spelets enspelarkampanj utgör en långformad handledning som Manabu Shimomoto, producenter på spelet, säger är ett medvetet försök att göra Ace Combat 8 till den mest tillgängliga serien någonsin. Genom att omfamna förstapersonsperspektivet som visar upp den otroligt detaljerade cockpitens skönhet, sätter jag mig i Ace Combat 8:s protagonist, som kliver in i skorna hos en berömd pilot och folkets hjälte som dödats i strid, och ger mig ut för att tjäna mina vingar.
Det här uppdraget hade allt. En omfattande briefning gjorde tydligt att Ace Combat är två spel: en dogfighting-simulering och ett krigstaktikspel. Producenten Manabu Shimomoto, som fungerade som min medpilot och guide, förklarade hur dessa öppningar är tänkta att ge spelarna möjlighet att planera taktiska angrepp, vilket sedan pärlar sig in i anpassningsalternativen i banans början. Allt från jets till vapen, och även de hos dina gruppmedlemmar, kan väljas om spelaren vill ta det så långt. För mitt demos syfte körde jag dock med ett jetplan som producenten valt ut och utrustade det med luft-till-sjö-missiler som var menade att snabbt göra slut på några maritima mål.
Vad som följde var, i ett ord, yrande. När jag studsade och vävde mig genom himlen, så gjorde mitt huvud detsamma. När mitt jetplan bankade för att omorientera mot ett mål, vare sig det var ett fiendtligt pilotlag eller de fartyg jag behövde få ner, så gjorde jag också det. När jag tog en loop för snabb och för häftig, slutligen gick jag från marken—eller egentligen i det blå havet—jag fysiskt gled ur min stol. Jag kände mig som en rätt stor narr, sittandes där i ett rum med PR-handlers och utvecklare medan min nacke och kropp böjde sig i takt med spelet. Men jag var också fascinerad och uppslukad av handlingen framför mig. Jag kände mig inuti det, precis som jag gjorde i den där molnet i början av min session. De nära räddningarna när jag kom ner mot vattnet, sänkte två skepp och drog upp precis i sista stund. Missilerna som misslyckades och, ännu viktigare, de som träffade. Ögonblicket då jag envist jagade ett annat jetplan in i solen och bländade mig själv, för att sedan bli lätt retad av utvecklarna som föreslog att riktiga stridsflyg skulle använda en liknande taktik som min fiende för att blända sina jagare och få fallet på dem.
Jag kunde inte låta bli att undra varför jag i alla dessa år varit benägen att förneka mig denna hisnande färd. Även om jag tar min roll som medlem av pressen ganska seriöst—du kommer sällan se mig applådera eller gapskratta under en presentation—kunde jag inte få bort den dumma ofrivilliga flinet från mitt ansikte. De hade fan fått mig. Jävlar.
Tyvärr saknade min tid med Wings of Theve (vilket fantastiskt namn) en hel del av de annonserade förändringarna som följer med serien i den senaste upplagan. Jag är säker på att det jag beskrivit är den genomsnittliga upplevelsen för en Ace Combat spelare, och jag antar det är en tröst att veta att teamet fortfarande jobbar på det de gör bäst. Men Wings of Theve bär på helt nya ambitioner som har något att bevisa, och jag blev besviken över att hitta dem frånvarande.
Till exempel hänvisade utvecklarna ofta till ett förstapersonsperspektiv i ett nav-liknande område av kampanjen där spelare förväntas interagera mer direkt med andra karaktärer och miljön, vilket jag antar kommer att vara någon bas eller skeppsbas.
Dessutom är Wings of Theve i teamets ögon det mest ambitiösa multiplayer-spelet studion tagit sig an. Hundras-spelar-lobbyer, samarbetsuppdrag och en uppsättning multiplayer-lägen för ett brett spektrum av online-upplevelser verkar bara vara början för spelet. Läget med 100 spelare låter som ett fri-för-alla-läge där spelare tar rollen som en låg nivå-avtalskötare och klättrar i skärpa och coolhet, men den verkliga dragningskraften för mig verkar vara de kooperativa uppdragen där spelare kan anta olika roller i en riktig skyttarmé när de tar itu med mål och större bossar. Det låter som ett välkommet alternativ till mer traditionella PvP-lägen, och jag är säker på att spelare som saknade co-op i 2019 års Ace Combat 7: Skies Unknown kommer att välkomna dess återkomst.
Medan Ace Combat 7:s meritlista antyder en sund kurva, ropar satsningen på att utöka seriens multiplayer-erbjudanden i denna uppföljare efter live-service, en särskilt volatil sorts spel att skapa år 2026. Ace Combat 8 ’s multiplayer kommer att rymma säsonger av innehåll (varannan månad!) och ett Battle Pass, och även om det där låter okej på papperet—utvecklarna behöver resurser för att hålla lamporna tända och producera mer innehåll och spel—så räcker det för att orsaka oro i en tid då man regelbundet hör om studiolayoffs och nedläggningar till följd av minskad avkastning från sådana projekt.
At its core, though, Ace Combat 8 låter som ett spel för sin trogna community mest av allt. Tidigare i vår konversation nämnde Kazutoki seriens skiftande popularitet och mottagande genom åren och erkände, “Jag skulle säga att det inte alltid varit tillväxt och det har inte alltid varit stabila iterationer.” Men genom att fokusera och tillfredsställa sina mest passionerade fans säger han att teamet bakom Ace Combat i slutändan kunde återuppliva den en gång så frusna franchisen som nu är lika stor som den någonsin varit.
Om Ace Combat 8: Wings of Theve tar fart som det verkar, så kanske Kazutoki har rätt: himlen tillhör kanske oss alla.
