Cora och Jasper Oakley är inga karaktärer ur en film. De dök inte upp ur en tecknad serie eller ett videospel. Tvillingforskarnas liv utspelar sig i Wildwood Grove, ett förtrollat hålrum i Great Smoky Mountains med ett stort, skinande träd i centrum som deras förfader Albert räknade till nästan tvåhundra år sedan. Deras farbror Ned bor i närheten och är lite besatt av björnar. Tillsammans ägnar tvillingarna sina dagar åt att experimentera med flygande bilar som också kan flyta på vatten och försöka lista ut varför alla växter i området lyser. De är uppenbarligen inte riktiga människor, men riktiga människor spelar dem i Dollywood, temaparken som skapade dem, vilken precis lanserat en åkattraktion värd 50 miljoner dollar om tvillingarnas äventyr.
När det gäller temaparker står två företag över resten: Disney och Universal, som båda lockar tiotals miljoner besökare varje år till parker spridda över hela världen. De har de största budgetarna, de mest uppslukande attraktionerna, den bästa tematiken och designen, och den mest populära IP:n, och det lockar gästerna i strömmande in—trots att båda också tampas med en rad kontroverser, från att Universal fortfarande arbetar nära med J.K. Rowling, till Disneys skabbiga behandling av sina anställda.
Ett mindre regionalt nöjesfält har dock stulit mycket av deras rampljus under de senaste två decennierna, och utan lika mycket bagage. Det gör årliga framträdanden i Amusement Todays Golden Ticket-utmärkelser och USA Today:s Läsarnas Val-omröstningar, det balanserar en familjevänlig bild med en uppsättning höghastighetsattraktioner som berg- och dalbaneentusiaster längtar efter, och, likt sin namnes bror, klarar det på något sätt att navigera genom de sorts “splittrande” kulturfrågor som hänger över nästan allt annat i vårt samhälle idag. Ja, det är Dollywood, parken i östra Tennessees berg som delvis ägdes av och namngetts efter den legendariska Dolly Parton, vars bortgång tillkännagavs den 25 augusti. Temaparkeentusiaster älskar Dollywood nästan lika mycket som världen älskade Dolly själv, och det beror på att det kanske är den bästa parken i Amerika som inte drivs av ett av branschens två jättar. Och med en ny åkattraktion som öppnade denna månad kan Dollywood vara på väg att stänga det avståndet ännu lite mer.
Trots att den bara tillkännagavs förra året, utvecklade NightFlight Expedition snabbt ett rykte som en potentiell spelväxlare – den typ av definierande, ikoniska attraktion som kan göra en temapark till ett verkligt globalt resmål. Dess unika kombination av olika åktyper lovar att göra den tillgänglig för nästan hela familjen, samtidigt som den erbjuder tillräcklig spänning för berg- och dalbaneentusiaster. Och för alla som verkligen tar till sig konsten och berättandet i temaparkernas attraktioner har NightFlight också marknadsförts som en berättelsefokuserad upplevelse som samspelar med den större berättelsen i den parkdel där den är belägen.
NightFlight Expedition är den senaste attraktionen i Wildwood Grove, en familjevänlig del av Dollywood som öppnade 2019. Wildwood Grove föddes som ett avsiktligt försök att bygga ut en barnvänlig expansion som ändå skulle underhålla hela familjen; istället för färdiga karnevalattraktioner lätt tematiserade till någon licensierad tecknad karaktär som man vanligtvis ser i barnsektionerna på regionala temaparker, har Wildwood Grove ett starkt originaltema som är rotat i parkens region och som går igenom varje attraktion. Det ger området en estetik som är lika tydligt definierad och konsekvent som hos Disney World eller Universal Studios, men med ett originalkoncept som inte kommer från en populär film. Och även om det inte är lika tematiskt eller designat som något som Star Wars: Galaxy’s Edge eller områdena i Universal’s Epic Universe, så är det fortfarande ganska fantastiskt, och den typen av projekt som fler temaparker borde försöka. NightFlight är en stor blandning av flera olika åktyper; del rörelsesimulering, del berg- och dalbana, del flod-rapids, del berättelsefokuserad mörk åktur, hopsnurrat ojäntligt i en gigantisk fejkad flygplanshall som smart är temat som en riktig hangar. Man svävar i luften, flyter ned längs vattendragen, rusar igenom en mycket kort bit av en berg- och dalbana, och landar sedan i en sjö med lila och blå bisexuell belysning. Som en del av dess folkliga inriktning har kulisserna ett platt, tvådimensionellt utskuret utseende, som en sagobok uppblåst till överdimensionerade proportioner, och den där sagolika atmosfären gör den till en perfekt passform för Wildwood Grove, som man skulle kunna kalla Alice i Appalacherna.
Wildwood Grove såg redan en stor tillägg 2023 med öppningen av berg- och dalbanan Big Bear Mountain, men för att parafrasera Walt på Disneyland så är dessa platser aldrig fullständigt färdiga. Big Bear var en nyfiken tillägg; Dollywood var redan full av berg- och dalbanor, inklusive några världsklassiga succéer som yngre eller merädiga gäster bör hålla sig borta från, som Lightning Rod och Thunderhead. Idag har det totalt sett 10 berg- och dalbanor – eller kanske 11, beroende på hur man räknar NightFlight. Det den saknar är mörka åkturer, den typ av åkattraktioner som passar alla åldrar och som fokuserar på berättelser, som Disney bemästrade med Pirates of the Caribbean och Haunted Mansion. Och det är delvis därför NightFlight existerar: för att fylla det hålet.
Nu är detta inte en recension av en åktur. Jag har recenserat NightFlight Expedition på annat håll. Jag ska bara snabb sammanfatta att, även om den har vissa allvarliga problem i ett par scener, uppnår NightFlight sina primära mål utan svårighet. Den ger Dollywood en stor ny familjeåktur som är olik något annat i parken, och den passar sömlöst in i Wildwood Grove, och fördjupar berättelsen som löper genom hela området. Den kunde vara en bättre åktur, men den är absolut en framgång, på mer än ett sätt.
Temaparkerna handlar om att sälja en illusion, där de separata landerna inom dem vardera erbjuder en annan. Frontierland är vilda western. World Showcase Pavilion på EPCOT känns som en världsomspännande resa. Super Nintendo World är Mushroom Kingdom och ett verkligt, spelbart videospel på en gång. Det som gör Wildwood Grove så ambitiöst – och NightFlight Expedition en framgångsrik tillägg, oavsett hur åkturen upplevs – är inte bara att den inte är baserad på en populär IP. Det är att den inte ens är ett enkelt, lättbegripligt koncept, som ”västern” eller ”framtiden.” Den konstruerar en mytologi kring Smoky Mountains, en alternativ historieskrivning av denna sträcka av Appalacherna med egna legender och folklore – något som är rotat i regionens kultur men förstorat till mytiska dimensioner. Det är ett land av gigantiska björnar, hemliga sjöar och glödande träd fullt av fjärilar, där du kan rida en trollslända som om det vore en berg- och dalbana, eller sväva genom luften i ett enormt ekollon. Det är igenkännbart som Smokies – du kan inte missa de verkliga bergarna och skogarna som omger det – men det är en förhöjd, abstrakterad version av dem, som i en dröm eller en barnbok. Det står starkt. Och NightFlight Expedition, hur ofullständig den än är, gör det ännu bättre.
