Det finns en skylt på en vägg tidigt i King’s Field: The Ancient City som säger: ”Varning: Gift.”
När du stöter på den har du inte riktigt varit inne i något jag skulle beskriva som en fängelsehåla ännu. Den markerar ingången till en gruva som du måste gå in i för att få tag i några föremål som krävs för att gå vidare. Eftersom spelet var så tidigt i spelet trodde jag naivt att det kanske skulle finnas något giftigt golv att undvika, eller en fiende med gift på sig. Du vet, som en slags introduktion till konceptet.
Jag var en idiot.
Omedelbart i början av första korridoren finns en hög av ungefär tio slime-liknande varelser som förgiftar dig om du andas i närheten. Bota förgiftningen med ett antidot, och de gör det direkt igen. Från dem väntar zombies som spottar gift på marken och som gör alldeles för stor skada om de träffar dig med sina vapen. Det finns en svamp som sprider gift i en radie omkring den, en giftig sjö som du kommer att falla i om och om igen på grund av hur svårt den är att navigera, och längre fram finns ett rum som helt enkelt förgiftar dig. Slumpmässigt. Bara för att stå där!
“Beware: Poison”—how trite! King’s Field 4 är ute efter att döda dig. Jag tror inte att alla kommer att uppskatta det här. På något sätt gjorde jag det. I ungefär tio timmar hittills. Jag trodde jag skulle kunna ta mig igenom mer av spelet under denna tid än vad jag gjort, men jag missförstod hur många gånger jag skulle behöva försöka med den förbannade giftiga gruvan.
King’s Field 4 är brutalt. En del av brutaliteten tjänar till stor underhållning och till och med humor. En av de första sakerna du troligen gör i spelet är att gå rakt in i en osynlig lavafälla och dö omedelbart. Du kommer (förmodligen) aldrig att göra det en andra gång, och mycket lite av framstegen går förlorat, men det är ett hysteriskt elakt sätt för King’s Field 4 att lära dig om sin egen sjuka grymhet. Jag fick skrika-ler i en dungeon när jag, medan jag försökte undkomma ett skelett som sköt pilar mot mig, sprang över en bro mot ett par dubbeldörrar. Precis när jag kom nära slog dörrarna upp och avslöjade ännu ett skelett som dök upp ur mörkret bortom med ett fånigt leende och en löjlig gång. En vattenkälla i den giftiga grottan kommer att bota din förgiftning och läka din HP om du dricker, men inget står skrivet på någon skylt om att om du blir för girig (vilket du säkert kommer att bli) så tar källan slut och du står där helt ensam. Hoppas du tog antidot!
Några av spelets brutalitet känns dock jobbiga. Särskilt när du är av låg nivå. King’s Field 4:s karaktärsrörelse är smärtsamt långsam och oprecis. Du rör dig i en glacial takt. Om du behöver korsa en långsamt sjunkande träplanka över en giftig sjö, jag är ledsen, men du kommer nästan säkert inte att klara det tillräckligt snabbt för att undvika att sjunka i giftet eller du råkar av misstag svänga lite ur kurs och falla i ändå. När du dör av gift tar det evigheter att ta sig från senaste save-punkten till där du var, både för att du går så långsamt, men också för att varje strid mellan punkt A och B tar evigheter. Du spenderar mycket tid på att röra dig framåt långsamt, låtsas-svinga ditt vapen, ofta missa fiendernas träffbox helt, sakta backa för att inte bli träffad, vänta på att din uthållighetsmätare fylls igen så du inte får en skaderabatt, för sedan långsamt gå in för ett andra slag, och så vidare. Bättre vapen, nivåökningar och magi hjälper till att lindra detta något i takt med att spelet fortskrider, men det är också då fienderna blir mer aggressiva och du troligen dör oftare.
Jag skulle vara mer arg över allt detta om King’s Field 4 inte bjöd på så utmärkta vibbar med det. Det är samtidigt roligt och melankoliskt. Dess protagonist bär omkring på en ”Sorgens Idol” som förbannar den som ser den: nedstämd och så uppenbart dålig att jag inte kan låta bli att skratta. Dess första NPC är den mest gråtiga mannen någonsin, sittandes på en sten och beklagar sitt öde. Nära honom finns en butik som ägs av någon vid namn David Bunch, det minst lämpliga dystra medeltida fantasy-namn jag någonsin hört. I en närliggande by finns en kvinna som vårdas av en sjukdom; hennes make, ovetande om det, är död i en gruva i närheten, och hennes dotter står utanför, uttråkad och nedstämd bredvid den fulaste medeltida teckningen av en hund jag någonsin sett. Ibland känns hela spelet som ett skämt för mig, men ett skämt som jag är med på och som jag går i god för även när jag (nästan alltid) är föremål för det.
Musiken är också fantastisk. Atmosfärisk, mycket molltoner. Lite repetitivt efter ett tag (du tillbringar mycket tid i samma områden eftersom du rör dig så långsamt) men fortfarande bra. Lyssna på detta:
Jag älskar hur konstigt King’s Field 4 är. Medan dess yttre ger intryck av ett episkt actionäventyr är själva spelandet en långsam upptrappning, ett fascinerande pussel där man får lista ut vart man ska gå, vad man ska göra och hur man överlever medan man gör det. Jag tror att det långdragna tempot nog kommer att gnaga på de flesta, och jag förstår helt den som slänger kontrollen i väggen och ger upp direkt när man faller i den första osynliga lavafällan. Men känslan av triumf när det äntligen faller på plats vad King’s Field 4 begär av mig, och när jag till slut leder det i verket, gör i stort sett allt slit värt det. För tusan, jag tror att jag kommer att fortsätta spela det, bara för att fortsätta dö i det.
